La depressione è caratterizzata da una serie di sintomi in cui una condizione costante è l’abbassamento del tono dell’umore. 

Nelle fasi acute, il disturbo dell’umore è evidente e si manifesta con vissuti di profonda disperazione, dolore morale, angoscia, sgomento, associato  all’incapacità di provare gioia e piacere. Le persone che presentano questo disturbo avvertono un senso di noia continuo, non riescono a provare interesse per le normali attività, provano sentimenti di distacco e inadeguatezza nello svolgimento del lavoro abituale. Per loro tutto appare irrisolvibile, insormontabile, quello che prima era semplice diventa difficile, tutto è grigio, non è possibile partecipare alla vita sociale, nulla riesce a stimolare il minimo interesse. 

Il rallentamento psicomotorio è da considerarsi il sintomo più frequente: ciò si esprime anche sul piano ideativo e si manifesta con una penosa sensazione di lentezza e di vuoto mentale.

La persona depressa è afflitta da un profondo senso di astenia,di stanchezza: trova difficile intraprendere qualsiasi azione, anche la più semplice. Col progredire della malattia, questa spossatezza diventa continua e così accentuata da ostacolare lo svolgimento di ogni attività.

Persistente sensazione che la giornata sia lunghissima, che non sia possibile arrivare a sera; tutto è fermo, stagnante, senza possibilità di essere mutato. Non si trovano soluzioni e vie d’uscita, ci si sente intrappolati in un tunnel nero.